Antes de que el joven Yellow Kid viera la luz, se pueden nombrar algunos antecedentes de la historieta, o a la narración a través de imágenes sucesivas, algunos de estos antecedentes, son realmente remotos en el tiempo. El origen, así, lo podemos encontrar en la lejana Edad Media, si nos atenemos a los retablos medievales, que utilizan, en forma de secuencia, una forma de contar historias. Si bien, estos retablos no están pensados para ser reproducidos, sino que son ejemplares únicos. Ya en el siglo XVIII, los aleluyas relatan historias que a su lado son acompañados por unos versos narrando el relato de lo dibujado, algo similar a los “bocadillos” utilizados tiempo después en el cómic. Al comienzo del siglo XIX comienzan a surgir otros precedentes del cómic, más cultos, como las obras de Gustavo Doré, ilustrador de obras como “Don Quijote de la Mancha” o “La Divina Comedia”; Töpffer, que ilustra la “Historia de la Santa Rusia” en 1829.

El cómic o las historietas tienen en común con el nacimiento del cartel las premisas técnicas de las que parten y el momento histórico en el que surgen. El cómic nace gracias a dos procesos socioeconómicos que se dan a un tiempo. El fin del analfabetismo y el nacimiento de la prensa escrita. A finales del XIX, la prensa sensacionalista, recurre a las historias gráficas con el objetivo de atraer lectores, que si bien ya estaban alfabetizados, les era más sencillo entender ese tipo de mensajes menos complejos y más visuales que se componen de viñetas.

Guerra por la Exclusiva

Es en este momento cuando surge una interesante contienda en Estados Unidos por hacerse con los servicios de los más significativos dibujantes de historietas y que generarán, como veremos a continuación, problemas legales. Los magnates de la prensa ya han visto el filón que supone una tira diaria con la que atraer lectores. En 1896 comienza la “guerra” entre Joseph Pulitzer y William Randolph Hearst.

Nace Yellow Kid y la denominación “periodismo amarillo”

En 1896 nace para la Historia la primera historieta coloreada. Es el nacimiento de Yellow Kid. Como decíamos al comienzo del artículo, un joven de origen chino que vive en los bajos fondos del New York de la época, donde le suceden curiosas y divertidas peripecias. Richard Felton Outcault, su autor como también se apuntaba anteriormente, a sueldo de Pulitzer, dio color al personaje, el mismo del que recibe el sobrenombre. Así, el amarillo aparece impreso en la túnica que viste el joven, el mismo amarillo por el que se conoce aún en nuestros días a un tipo de periodismo, el sensacionalista, el “periodismo amarillo”, el que practicaba con éxito el diario en que aparecía publicado, el New York World. Además, esa misma túnica le servía al dibujante para sobreimpresionar los diálogos del pequeño oriental.

Pero este periódico tenía su competencia en el New York Herald, del que Hearst era el dueño. En 1902, Hearst contrata a Felton para su diario y cambiando de registro, comienza a dibujar una tira cómica llamada “Buster Brown”, narrando las aventuras de otro jovencito, en este caso un niño bien, de familia burguesa también residente en New York, pero justo el polo opuesto a lo que representaba Yellow Kid.

Problemas Legales.

Siguiendo la estela del éxito de las tiras cómicas, surgen otros personajes que decoran las páginas de los periódicos. Un ejemplo de ello sería “The Katzenjammer Kids”, obra de Rudolph Dirks, creada en 1897, donde se parodia a los emigrantes de origen alemán, también a través de dos niños, hermanos gemelos: uno rubio y otro moreno. El éxito de esta fórmula se extendía a todos los diarios pues los lectores así lo demandaban. Es así que dicho éxito provocó, de alguna manera, la competencia abierta entre los dos diarios antes mencionados, dando lugar a una importante sentencia judicial en 1913, cuando Pulitzer al perder de su plantilla al autor de Yellow Kid decide seguir publicando la tira cómica a través de otro dibujante. Planteada la demanda, la justicia dio la razón al dueño del New York World, reconociendo que podía seguir publicando las historias, independientemente de que el dibujante fuera o no el mismo. Es decir, que los derechos de autoría no dependían del artista sino del medio impreso.

El Éxito Artístico

En 1905 nace una de las tiras cómicas consideradas por los críticos como una obra maestra. “Little Nemo in Slumberland”. Iniciada por Winsor McCay, se compone de grandes viñetas coloreadas y que cuentan los extraños sueños inacabables del pequeño Nemo: un mundo fantástico que se rompe cuando alguien despierta a Nemo o éste, simplemente, se cae de la cama. La novedad es la continuidad que el dibujante proporciona a la historia no solo en cada edición dominical cuando se publicaba, sino de forma semanal. La trama de las historias se iban concatenando edición tras edición.

Los animales, los protagonistas

La primera ocasión en la que aparecen animales humanizados en un cómic fue en 1911, en “Krazy Kat”, de George Herriman. Los protagonistas eran una gata, llamada Krazy, un ratón llamado Ignatz y un perro policía conocido como Offisa Pup. Los tres componen un extraño triángulo amoroso. La gata estaba enamorada del ratón y el perro de la gata, conformando historias delirantes.

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