Han transcurrido más de 750 años del nacimiento de Marco Polo, el aventurero que descubrió Oriente a ojos de Occidente, y viceversa. Marco Polo, el gran viajero que dictó todo aquello que observó con un detalle descriptivo notable y durante las muchas décadas que pasó lejos de su Venecia natal, por tierras donde nunca habían visto a nadie de raza distinta.

Y no es que no se supiera que en dirección Tramontana existía la India o China, allá por el lejano siglo XIII. Pero las enormes distancias, las difíciles fronteras físicas, climáticas y de todo orden a salvar, eran muchas y, por consiguiente, esas tierras remotas, ganaban en exotismo al ser tan desconocidas, o solo conocidas de forma somera o superficial, por lo que solo algunos hombres que habían oído hablar de ellas podían contar.

Testimonios de la existencia de Oriente ya fueron reflejados por Herodoto, el considerado “padre de la Historia”, pero para el que el mundo acababa en la India o hacía de este país algo extensivo a todo Oriente. También el Imperio Romano se fijó en esta parte del globo. En ese tiempo se abrió lo conocido como “ruta de la seda”, una de las más importantes vías de comercio del mundo entre Oriente y Occidente, además de ser un foco de conocimiento mutuo y comunicación. Así es que aquellas diferentes civilizaciones comenzaron a conocerse en el siglo I, cuando llegan las primeros datos de referencias latinas y viceversa, como el conocimiento de ciertas especias, tejidos y maderas olorosas.

El mérito de Marco Polo fue escribir todo aquello que fue observando, hasta construir el libro de viajes por antonomasia, como referencia histórica y como oportunidad de acercarse y profundizar a un mundo distinto y lejano.

La peripecia.
El padre y el tío de Marco Polo eran mercaderes y socios comerciales, que viajaban en caballo dedicándose a la venta de piedras preciosas. Esa actividad fue la que les impulsó a emprender un gran viaje, pues contaban con datos alentadores sobre lo que sería una gran campaña comercial en toda regla. Este viaje sería la antesala del que luego, como acompañante, deparará a Marco Polo la oportunidad de acompañarles a las lejanas tierras orientales.
La intención de Marco Polo, manifestada en el texto de su libro de viajes, era trasladar el fabuloso mundo que iba descubriendo, para instruir y enseñar a los hombres contemporáneos de su época. A la vez, intentaba dejar a un lado las aventuras y las peripecias personales que le acontecieron, cosa harto difícil. El libro está escrito de tal manera que no parece una obra del hijo de un mercader de la Edad Media, sino de un hombre lo suficientemente ilustrado como para captar el conocimiento adquirido y hacerlo extensivo al resto de la humanidad.
El prólogo del libro está dedicado a todos los jefes de Estado, pues, a su juicio, contiene información importante, por desconocida para los hombres de aquella época.

El viaje de Polo comienza en 1.271. Desde Venecia llegaron hasta Acre, una ciudad actualmente en territorio de Israel, alcanzando más tarde el Golfo Pérsico. Luego recorrieron tierras hacia el Norte, a través de Persia hasta Asia Central, para más tarde ascender el río Oxus, ahora conocido como Amu Daria, hasta llegar a China y cruzar el desierto de Gobi, llegando por fin a los dominios de Kublai Kan. Su inconfundible aspecto europeo les condujo al despacho del Kan con el que se entendieron a la perfección. Marco Polo llegó a ser nombrado componente del cuerpo diplomático primero, para después ser nombrado Gobernador de una provincia china.

En una de sus misiones diplomáticas viajó a la India, regresando a Pekín hacia el año 1.287. Y tuvo ocasión de recorrer Birmania o Yunnan, en misión oficial.
Decididos a regresar a su tierra natal, tras incontables esfuerzos por romper los lazos con Oriente y ya en 1.295, consiguieron regresar a Venecia con grandes riquezas, “dándole las gracias a Dios por haberles librado de tan grandes fatigas e infinitos peligros”.

Los años siguientes han pasado de largo en la Historia porque poco se sabe de ellos, salvo el hecho de que escribió el libro de viajes encarcelado.
Se cuenta que tras el viaje, cuando llegaron a la casa familiar, ninguno de los parientes que allí se encontraban supo reconocerles.

Ya en Venecia, Marco Polo se casó y tuvo 3 hijas. No murió rico. Se ha encontrado su testamento y al parecer no contenía grandes riquezas, aunque nadie se atreve a comparar el valor de la moneda en el siglo XIV con el que tendría ahora.

Fue enterrado en la Iglesia de San Lorenzo. Al ser reconstruida se perdió el rastro certero de dónde se hallaban sus huesos.

En aquel tiempo, en las editoriales se trabajaba copiando a mano los libros. El último editor de Marco Polo reconoció en un escrito que podrían existir un centenar de versiones del libro, “pues, desde un principio, cada copista omitió, abrevió, parafraseó y cometió errores a su gusto y voluntad...”.

El manuscrito original ha desaparecido, por lo que acercarse hasta la verdad que dejó dicha Marco Polo se hace difícil, no obstante, con el libro de viajes de Marco Polo se realizó una tarea de recopilación por parte de expertos. Así, en 1.938, una edición ponía al alcance del lector una versión del texto tomando como base una amplia selección de versiones.

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