Las características de aquellos carteles han llegado casi intactas al siglo XXI. Imágenes sugerentes, imaginativas, que intentan captar la atención del observador y al que se le envía un mensaje claro, un mensaje de contenido comercial.

El cartel se creó, y se crea, para ser reproducido de forma masiva, en copias idénticas que se distribuyen para ser vistas por un gran número de personas. Fue tal la trascendencia del cartel que atrajo la atención de algunos autores de importancia en otros estilos como Henri de Toulouse Lautrec que retrató a su amiga Jane Avril a lo largo de treinta y un carteles, como la imagen que se puede ver más abajo. A finales del siglo XIX el cartel ya se ha asentado como elemento artístico y publicitario, ganado ese espacio, gana otros: se empiezan a organizar exposiciones, surgen coleccionistas y hasta se llegan a publicar revistas especializadas sobre el tema.

Jules Chéret. Promotor del Cartel

Si no su inventor, desde luego, fue Jules Chéret quién con más dedicación trabajó la técnica. Estudió litografía y arte en la Escuela Nacional de diseño de París. Su producción fue muy variada, siendo el primero que se dedicó a ello de forma sistemática. Creador de carteles para cabaret o teatros, sus creaciones colgaron del Folies Bergere, el Teatro de la Ópera o el Moulin Rouge. Después realizó trabajos para promocionar perfumes, licores, cosméticos o productos farmacéuticos, entre otros.

A partir de Jules Chéret surgieron otros diseñadores de carteles como el ya citado Henri de Toulouse Lautrec, y del que hablaremos después, Charles Gesmar o, más tarde Georges de Feure. Chéret se inspira en los maestros de la pintura barroca, más artístico que publicitario. Con líneas y colores planos encuentra profundidad en sus dibujos, además conseguía algo que otros no lograban, y era conectar con los gustos populares, por lo que sus creaciones eran buenas comercialmente, además del punto de vista artístico, como ya hemos visto. Otros cartelistas de la época de relevancia fueron Alphonse Mucha, que retrató a la actriz Sarah Bernhardt, Aubrey Beardsley y Will Bradley, representante este último del modernismo en Estados Unidos. Se dice que el segundo copiaba al primero, el estilo, la forma, la intención. Hasta el punto de que era difícil saber quién era el autor de una obra, cuando aparecía un nuevo cartel, por su extraordinario y continúo parecido.

Más adelante, los Beggarstaff Brothers, William Nicholson y James Pride, que no eran hermanos pero adoptaron ese nombre artístico y a los que no recuerda ni la wikipedia, dieron un enfoque personal al diseño de carteles, mucho más actual. Estamos en 1896. Como también se vio en el artículo Las Armas del Poder, el poder ha utilizado todos lo medios a su alcance: la radio, el cine, la palabra, la prensa... El cartel fue muy utilizado como elemento propagandístico en periodo de guerra. En la guerra civil española resalta Josep Renau, quien admite su compromiso político y artístico con la República. En el nacimiento de la URSS tuvo un papel preponderante El Lissitzky, con su "Golpead a los Blancos con la Cuña Roja" de 1919 o Deineka utilizan el realismo, corriente imperante durante los años treinta y cuarenta del siglo XX, y que discurre de forma paralela al vanguardismo y a la pintura abstracta. Es entonces cuando comienza una clara división entre los "diseñadores profesionales" y los que se han considerado como "artistas". Los primeros se preocupan de realizar obras para la difusión popular de productos de consumo. Es cuando el art deco llega al cartel, con una misión más decorativa.

Tras la Segunda Guerra Mundial se introduce la fotografía en el cartel. Igual que el fotomontaje. La tradición del cartel, como elemento político, fue continuado por la Cuba socialista de Fidel Castro, entrando sino en declive, sí en un segundo plano a partir de entonces, por el uso de otros medios técnicos más sofisticados que la tinta sobre el papel.

Aunque no hay una definición exacta del cartel, Cassandre, un cartelista sobresaliente en el periodo de entreguerras, decía que "el cartel no es ni pintura ni decorado teatral, sino algo diferente, aunque a menudo utilice los medios que le ofrecen una u otro. El artista no deber afirmar en él su personalidad. Si lo hiciera, actuaría en contra de sus obligaciones".

Para saber más: John Barnicoat- Los Carteles, su Historia y Lenguaje. Ed. Gustavo Gili. 1973